ロボットが「ヒッチハイク」

バケツの胴体に人工知能や音声認識などの機能を詰め込んだロボットが、単独でヒッチハイクしながらカナダの約６４００キロを横断する旅に挑んでいる。

このロボット「ヒッチＢＯＴ」は７月２８日に同国南東部ノバスコシア州ハリファックス郊外の道路に置かれ、８月１日にはトロント西部に到達。大陸を横断して西部ブリティッシュコロンビア州のビクトリアを目指す。

ロボットはバケツの胴体から水泳遊具の腕と脚が伸び、ケーキ保存容器をかぶせた顔にはＬＥＤパネルの笑顔が浮かぶ。

手には黄色い手袋、足にはゴム長靴をはめ、内部にはタブレットパソコンと電気部品を搭載。部品代は合計で１０００ドル（１０万円）ほどしかかかっていない。

旅の様子は短文投稿サイトのツイッターや写真共有サイトのインスタグラムに記録され、行程は専用サイトの地図でチェックできる。

このプロジェクトは同国マクマスター大学のデービッド・ハリス・スミス教授とライアソン大学のフラウケ・ゼラー教授が、パフォーマンスアートとソーシャル実験の目的で企画した。

実験の狙いは、「ロボットは人間を信頼できるか」を究明することにある。

これまでの結果を見る限り、人間は信頼できると言えそうだ。

若い男性３人はヒッチＢＯＴを車に同乗させ、縫いぐるみをプレゼントしたり、ネジや潤滑油などの「食事」を与えたりした。雨に濡れないようにとレインコートを着せてくれたカップルも。それぞれが車のシガーソケットにロボットをつないで充電してくれた。

音声認識機能を使って簡単な質問に答えたり、インターネットから情報を引き出しながらちょっとした会話を交わすことも可能。

車に乗せた人間は専用サイトをチェックするよう求められ、交通量の多い道路上ではなく休憩所やガソリンスタンドで降ろすようにといった指示を受ける。

旅の行程はＧＰＳを使って記録し、内蔵のカメラで３０分ごとに撮影した写真をインターネットに投稿。

出会った人たちと交わした会話は相手の許可を得た上で、音声日記として記録できる。

最終目的地となるブリティッシュコロンビア州ビクトリアの美術館「オープンスペース」に到達するためには、いずれヒッチハイクで船に乗せてもらう必要がある。到達までどのくらいかかるかは不明だ。

研究チームによると、最初はロボットがいたずらされることも懸念したが、「ソーシャルメディアなどでたくさんの人たちに支えられ、楽観的な気持ちになっ た」「（ロボットを乗せた人たちは）みんな、ヒッチＢＯＴと一緒にいたおかげでたくさんの出会いがあったと言ってくれた」という。

「誰もが立ち止まって写真を撮ったり話しかけたりしてくれた。つまりこれは、技術が人間同士を結び付ける興味深いケースと言える」と両氏は解説している。タオバオ日本語